En voilà une lecture qui me faisait bien envie depuis des mois. Un cirque étrange, dans une campagne américaine au cœur des années 50, voici Le Carnaval des ombres de R.J. Ellory.

L’histoire

1958. Un cirque ambulant, avec son lot de freaks, d’attractions et de bizarreries, vient de planter son chapiteau dans la petite ville de Seneca Falls, au Kansas. Sous les regards émerveillés des enfants et des adultes, la troupe déploie un spectacle fait d’enchantements et d’illusions. Mais l’atmosphère magique est troublée par une découverte macabre : sous le carrousel gît le corps d’un inconnu, présentant d’étranges tatouages.
Dépêché sur les lieux, l’agent spécial Michael Travis se heurte à une énigme qui tient en échec ses talents d’enquêteur. Les membres du cirque, dirigés par le mystérieux Edgar Doyle, ne sont guère enclins à livrer leurs secrets. On parle de magie, de conspiration. Mais l’affaire va bientôt prendre un tour tout à fait inattendu.

Mon avis

Avide de curiosité et de frissons, j’ai démarré ce livre avec en tête une image bien précise, celle de la quatrième saison de la série American Horror Story. Cette saison nommée Freak Show révélait un véritable cabinet de curiosités, avec ces personnages effrayants mis en scène pour le plaisir des spectateurs. Je crois bien que je souhaitais retrouver un peu cet esprit si particulier avec ce roman. Dans Le Carnaval des ombres, l’auteur a su créer sa propre atmosphère. Une atmosphère aride où l’agent spécial Travis va devoir vaincre ses croyances et ses idées préconçues.

J’ai apprécié découvrir Michael Travis en tant qu’agent mais surtout en tant qu’homme. Un homme brisé, bien plus troublant que les saltimbanques qu’il croise pendant sa mission. Des rencontres qui le mettront face à son passé, un passé violent qui a fait de lui l’homme droit et assoiffé de justice qu’il est désormais. A travers ces 600 pages, c’est éminemment l’élément qui m’a le plus retenue. J’avais envie d’en connaitre davantage, découvrir son enfance, sa douleur et son envie de vérité. L’enquêteur, malgré une armure émotionnelle évidente, a clairement la tête sur les épaules et ne juge que par les faits. Pourtant ce fragile château de cartes va être mis à mal par cette troupe de cirque.

Si le personnage central m’a intriguée, il y a un autre personnage dont j’ai beaucoup apprécié la présence. Il s’agit de Laura, une jeune femme travaillant à l’hôtel-restaurant où loge Travis. Sa bonté et son tempérament maladroit offrent à cette intrigue une tendresse rafraichissante. En revanche, l’équipe de forains n’a pas eu l’effet escompté. Moi qui attendais quelque chose un brin mystique, occulte, voire légèrement horrifique, je n’ai pas retrouvé ce que j’attendais. Alors oui, l’auteur insuffle une pointe d’extraordinaire sous cette tente rouge et blanche, malheureusement le casting ne m’a pas transportée aussi loin que je l’espérais. Mais je reconnais qu’à l’époque, de telles troupes devaient certainement déstabiliser le public.

Dans cette enquête, je me suis laissée porter sans vraiment vivre de grands rebondissements, comprenant sans surprise où l’auteur souhaitait nous emmener. C’est une enquête pourtant bien plus vaste qu’un chapiteau ou que les frontières de cette bourgade. Le plus troublant finalement dans ce récit, c’était de suivre Travis et le chaos qui se soulève en lui. Le voir remettre en question sa loyauté sans faille, son existence et même bien plus. Mais si le décor et l’ambiance sont appréciables, entre souvenirs et moments présents, il m’a manqué une pincée de révélation sulfureuse ou ne serait-ce qu’un final plus en action.

R.J. Ellory offre un thriller mêlant secrets, communauté, passé troublant et cirque ambulant, mais malheureusement je n’ai pas ressenti la tension que j’attendais parmi cette équipe de personnages atypiques.

Découvrez aussi l’avis de Frédéric et celui de Lison qui ont beaucoup apprécié le spectacle.

« Le Carnaval des ombres » de R.J. Ellory.
Sonatine Éditions, 2021.